Quel est l’intérêt d’une focale fixe ?

Le monde merveilleux des optiques photo est divisé en deux catégories : d’un côté, les objectifs de focale fixe (mais au fait, c’est quoi une focale ?), et de l’autre côté les objectifs de type « zoom ».

Un zoom est tout simplement une optique qui couvre une plage de focale. Par exemple, le classique objectif souvent fourni dans les kits, le 18-55mm est un zoom qui couvre un champ allant de la focale 18mm (grand-angle) à 55mm (petit téléobjectif). Son rapport est de 3x (prononcez « fois ») puisque 55 divisé par 18 est environ égal à 3.

Les zooms représentent environ 90% des ventes des constructeurs, notamment car la plupart sont livrés avec l’appareil reflex.

Un objectif de focale fixe, quant à lui, ne couvre… qu’une seule focale. C’est le cas par exemple, d’un 35mm, d’un 50mm, ou d’un 400mm.

La qualité et la polyvalence des zooms se sont considérablement améliorées ces dernières années. Et pourtant il demeurent un grand nombre d’afficionados de focales fixes… dont moi. Et pourquoi donc ?

Commençons par les inconvénients

perte de polyvalence : une focale fixe vous impose un champ de vision unique et c’est à vous de vous adapter,
encombrement : il faut plusieurs objectifs de focale fixe pour couvrir le champ offert par un zoom, votre besace s’en ressentira,
prix : à part les classiques 50mm ou 35mm, les focales fixes sont généralement plus onéreuses qu’un zoom d’entrée de gamme… mais moins chères qu’un zoom pro,
poussières : à moins de ne jamais changer d’objectif (ce qui est rarement le cas avec les focales fixes), vous risquez d’introduire des poussières dans le boîtier et le capteur.

De meilleure qualité qu’un zoom ?

Sur beaucoup de forums de discussion spécialisés dans la photo, les débats houleux entre défenseurs des zooms et fans de focales fixes font rage. Le premier argument avancé par les amateurs de focales fixes est que leur qualité d’image produite est irrémédiablement supérieure à celle d’un zoom.

L’explication vient du fait qu’un objectif de focale fixe est conçu et étudié pour une focale précise et unique alors qu’un zoom est un compromis.

En fait, cette vérité est surtout historique.

Il y a quelques années, la différence de qualité d’image produite entre une focale fixe et un zoom était effectivement incomparable. Depuis, avec la démocratisation des zooms, certains s’approchent à un tel point de la qualité des focales fixes que la différence ne se voit quasiment plus.

Les zooms professionnels ont à présent surpassé les « vieilles » optiques fixes d’il y a 10 ans. Par contre, ce type de zooms est introuvable à moins de 1000 euros pour les moins chers et en terme de qualité / prix, un 50mm f/1.8 à moins de 100 euros est tout bonnement imbattable.

Une ouverture de diaphragme plus importante

Sur ce point, il n’y a effectivement pas photo, ni débat

Les objectifs de focale fixe proposent des ouvertures généralement très grandes (f/1.8, f/2), alors que les zooms classiques sont, au mieux, à f/3.5 et uniquement en mode grand-angle : le zoom du kit Canon est à f/3.5 à 18mm et environ f/4.5 vers 50mm, par exemple.

Même du côté des meilleurs zooms professionnels, l’ouverture maximale est de f/2.8, assez loin des possibilités créatives offertes par un f/2 ou f/1.8, plutôt classiques sur une optique fixe standard (et je ne parle pas des ouvertures records à f/1.2 des optiques pro).

Cette ouverture plus grande apporte deux avantages indéniables :

une énorme différence de profondeur de champ. En clair, cela permet d’obtenir un beau portrait avec un sujet net et un fond flou, ce qui est difficilement réalisable avec un zoom d’ouverture plus modeste. Certaines photos ne peuvent pas pu être réalisées avec un zoom (non professionnel).
mais aussi un usage plus facile en intérieur : plus l’ouverture est grande, moins l’objectif n’a besoin de lumière pour la même exposition finale. Cela évite l’usage malencontreux du flash interne.

Une mise au point plus rapide

Certains affirment qu’une focale fixe réalise la mise au point plus rapidement qu’un zoom, où il y a toujours un temps de latence avant de « deviner » à quelle focale se situe l’objectif et de s’y adapter.

Cet argument est à nuancer à présent qu’il existe de nombreux objectifs à motorisation ultrasonique… tandis que les « vieilles » optiques fixes classiques ne disposent pas de cette technologie.

Par contre, en terme d’usage au quotidien, la différence de réactivité peut se manifester autrement : un zoom polyvalent tel que le 18-55 ou un 18-200 est généralement fixé à 18mm par défaut quand on dégaine son appareil. C’est une focale grand-angle qui ne correspond que rarement à de la photo sur le vif. Le temps de se déplacer ou de zoomer à la bonne focale, le sujet ou la scène auront déjà changés.

Cet argument vaut ce qu’il vaut. J’en parle par expérience : lorsque j’ai un zoom, il n’est jamais réglé à la bonne focale quand je sors l’appareil

Encombrement : oui et non

Un objectif de focale fixe « classique » (non téléobjectif ou très grand angle) sera toujours moins encombrant qu’un zoom. Plus exactement : un zoom n’est jamais discret, tandis qu’une focale fixe standard oui. Il vous suffit de vous promener et d’observer les possesseurs de reflex, la plupart équipés du zoom du kit qui est plus épais que le boîtier lui-même : ça valait le coup de choisir un boîtier le plus discret possible !

Par contre, pour le transport, il vaut mieux miser sur un seul zoom universel que 3 ou 4 focales fixes équivalentes dans votre sac.

Apprentissage et maîtrise de la photo

Ceci est un avis personnel issu de mon expérience, mais il semble que je le partage : je trouve que l’usage d’une focale fixe est tout simplement parfait pour débuter ou maîtriser son appareil : on est obligé d’apprendre à cadrer, à exercer son œil et à ne pas se reposer sur la facilité d’un zoom quand on prend ses clichés. En clair : on « se force » à apprendre à faire de la photo.

S’il n’y avait qu’un seul argument à mettre en avant, je choisirais sans-doute celui-ci.

Quelle focale fixe utiliser ?

Ben… ça dépend forcément de votre usage et des photos que vous faites. Rien de secret : un grand-angle (28mm ou moins) pour de la photo de paysage, un standard (35mm, 50mm) pour de la photo de reportage, un petit téléobjectif (85mm) pour du portrait, puis un téléobjectif (135mm, 200mm) pour du sport. Bien entendu, il ne s’agit pas de règles figées : on peut très bien faire de la photo de paysage au téléobjectif !

Pour info, mon 50mm f/1.4 est monté à 90% du temps sur mon boîtier. Pour les bourses plus restreintes, sautez sur un 50mm f/1.8 qui vous ouvrira des horizons créatives immenses pour pas cher.

Et vous, vous êtes plutôt focale fixe ou zoom ? Et, surtout, pour quelle style de photos ?